不銹鋼含有鐵，鉻，錳，硅，碳，并且在許多情況下含有大量的鎳和鉬等化學(xué)成分。這些元素與來(lái)自水和空氣的氧氣反應(yīng)形成非常薄的穩(wěn)定的薄膜，其由諸如金屬氧化物和氫氧化物的腐蝕產(chǎn)物組成。鉻在與氧反應(yīng)形成該腐蝕產(chǎn)物薄膜中起主導(dǎo)作用。 事實(shí)上，根據(jù)定義，所有不銹鋼含有至少10％的鉻。

不銹鋼由于其合金元素與環(huán)境之間的相互作用而保持不銹鋼或不生銹。穩(wěn)定的薄膜的存在通過(guò)充當(dāng)阻擋氧氣和水進(jìn)入下面的金屬表面的屏障而防止了額外的腐蝕。因?yàn)楸∧ば纬扇绱巳菀缀途o密，即使只有少數(shù)原子層也將腐蝕速率降低到非常低的水平。如果沒(méi)有現(xiàn)代儀器的幫助，薄膜比光的波長(zhǎng)薄得多，這一事實(shí)很難看出。因此，雖然鋼在原子水平上被腐蝕，但它看起來(lái)是不銹鋼。

多年來(lái)（大約80年代）人們都知道，向鋼鐵中添加鉻和鎳（鎳不是必需的但鉻是必需的）會(huì)使鋼不生銹（就是不銹鋼）。鋼中的鉻形成一層非常薄的氧化物，可防止鐵生銹。類(lèi)似的機(jī)制適用于鋁。當(dāng)鋁暴露在空氣和水中時(shí)，形成薄的，不可見(jiàn)的氧化物涂層，防止進(jìn)一步腐蝕。生銹是鐵在水存在下被氧化成鐵氧化物和氫氧化物的混合物的過(guò)程。

相反，普通便宜的鋼與來(lái)自水的氧反應(yīng)形成相對(duì)不穩(wěn)定的氧化鐵/氫氧化物膜，其隨著時(shí)間的推移而繼續(xù)生長(zhǎng)并暴露于水和空氣中。因此，這種薄膜，也稱(chēng)為生銹，達(dá)到足夠的厚度，使其在暴露于水和空氣后很快就能觀察到。

總之，不銹鋼不會(huì)生銹，因?yàn)樗哂凶銐虻幕钚砸酝ㄟ^(guò)形成被動(dòng)腐蝕產(chǎn)品層來(lái)保護(hù)自身免受進(jìn)一步的侵蝕。（其他重要的金屬，如鈦和鋁也依賴于鈍化膜的耐腐蝕性。）由于其耐用性和美觀性，不銹鋼被用于各種領(lǐng)域，從餐具到銀行金庫(kù)到廚房水槽。